L’Afrique est un continent aux climats variés, influencés par plusieurs facteurs géographiques, dont la latitude, l’altitude, l’influence océanique et les masses d’air. Ces facteurs déterminent les différentes zones climatiques, végétations et types de sols que l’on y trouve.
1) Facteurs climatiques
1.1 La latitude
L’Afrique est située principalement entre les tropiques, ce qui explique pourquoi le climat y est majoritairement chaud. Le continent est traversé par l’équateur, ce qui fait que les trois quarts de son territoire sont dans la zone tropicale, où le soleil est présent toute l’année.
1.2 L’altitude
Bien que l’Afrique soit majoritairement tropicale, certaines régions montagneuses ont des climats tempérés en raison de l’altitude. En effet, la température diminue d’environ 1°C tous les 180 m d’altitude. Exemples : l’est de la République démocratique du Congo (RDC) et les massifs éthiopiens.
1.3 L’influence océanique
Les courants marins froids qui longent certaines côtes africaines contribuent à des climats désertiques. Ces courants refroidissent l’air, provoquant des précipitations en mer plutôt que sur le continent. Exemples : le courant froid de Benguela qui provoque le désert de Namibie et le courant froid des Canaries, responsable du désert au nord-ouest de l’Afrique.
1.4 Les masses d’air
Les masses d’air qui balayent l’Afrique proviennent de centres de hautes pressions permanentes et dynamiques, influençant ainsi les climats chauds et humides ou chauds et secs.
- Hautes pressions permanentes : Açores, île de Sainte-Hélène, océan Indien.
- Hautes pressions dynamiques : Sahara (tropique du Cancer), Kalahari (tropique du Capricorne).
2) Éléments du climat
2.1 Température
La température reste globalement élevée sur l’ensemble du continent, excepté dans les régions montagneuses. Plus on s’éloigne de l’équateur, plus la température diminue. La moyenne continentale dépasse souvent les 20°C.
2.2 Précipitations
Les précipitations sont abondantes à l’équateur (plus de 1 500 mm/an) et diminuent au fur et à mesure que l’on s’en éloigne. Elles constituent l’élément principal pour classer les climats.
2.3 Vents
Trois types de vents dominent en Afrique :
- Vents chauds et humides : Mousson atlantique et alizés.
- Vents chauds et secs : Contre-alizés.
- Vents froids et secs : Harmattan et mistral.
3) Zones climatiques
La latitude permet de distinguer plusieurs zones climatiques en Afrique, organisées en bandes parallèles à l’équateur. On en identifie trois principales.
3.1 Zone chaude et humide
Cette zone s’étend entre 0° et 16° de latitude nord et sud. Elle comprend les climats équatorial, tropical humide et tropical sec.
Climat équatorial
- Caractéristiques : Températures élevées et constantes (> 25°C), faible amplitude thermique (< 3°C), une seule saison des pluies (hauteur supérieure à 1 500 mm/an).
- Végétation : Forêt dense et humide (sempervirente), composée d’arbres atteignant parfois 50 m de hauteur.
- Faune : Primates, reptiles, grands mammifères, oiseaux et insectes.
- Sol : Pauvre en silice, riche en oxyde de fer et en alumine, souvent ferralitique ou latéritique.
- Localisation : Cuvette de la RDC, golfe de Guinée, Gabon, République du Congo.
3.2 Climat tropical
Ce climat alterne deux saisons (une saison sèche et une saison humide). Il se divise en deux sous-types :
- Climat tropical humide :
- Caractéristiques : Températures élevées (> 25°C), précipitations abondantes (1 000 à 1 500 mm/an), 9 mois de saison humide et 3 mois de saison sèche.
- Végétation : Forêt semi-décidue (savane boisée), forêt galerie le long des cours d’eau.
- Faune : Herbivores, carnivores, oiseaux.
- Sol : Ferrugineux.
- Localisation : Zone entre 4° et 8° de latitude nord et sud.
- Climat tropical sec :
- Caractéristiques : Températures élevées (> 20°C), amplitude thermique plus élevée (7-8°C), 6 mois de pluie et 6 mois de saison sèche, précipitations entre 500 et 1 000 mm/an.
- Végétation : Savane herbeuse.
- Sol : Ferrugineux mais souvent cuirassé (durci).
- Localisation : Zone entre 8° et 16° de latitude nord et sud.
3.3 Climat sahélien
- Caractéristiques : Trois mois de saison humide et neuf mois de saison sèche, précipitations entre 250 et 500 mm/an.
- Végétation : Dominée par la steppe.
- Sol : Sol châtain, pauvre.
- Localisation : Entre 16° et 20° de latitude nord (bande sahélienne).
3.4 Climat désertique
- Caractéristiques : Températures très variables, avec des journées très chaudes (35-40°C) et des nuits froides (4°C). Précipitations rares (0 à 250 mm/an).
- Végétation : Quasi inexistante, avec des oasis autour des points d’eau.
- Sol : Faiblement développé, souvent composé de dunes, de regs (plaines caillouteuses) et d’ergs (champs de dunes).
- Faune : Araignées, scorpions, reptiles, ainsi que des mammifères comme le dromadaire et le chameau.
- Localisation : Sahara au nord (le plus grand désert chaud du monde), désert du Kalahari au sud, Namibie et Canaries (déserts froids dus aux courants marins de Benguela et des Canaries).
4) Zones de végétation
Les climats africains influencent fortement la végétation qui peut varier de la forêt dense à la steppe aride ou aux déserts presque dépourvus de végétation. Ces zones de végétation correspondent globalement aux climats décrits plus haut.