L’hydrographie en Afrique est dominée par de grands cours d’eau, certains parmi les plus longs et les plus importants au monde, que ce soit par leur longueur ou leur débit. Les fleuves africains traversent des bassins très vastes, mais sont navigables seulement par tronçons en raison des chutes et rapides qu’ils rencontrent. Leur régime varie selon les régions, influencé par la diversité climatique, et peut être régulier, irrégulier, complexe ou simple. Les lacs complètent le réseau hydrographique du continent.
1. Les principaux fleuves
- Le Nil : Avec 6 700 km, c’est le plus long fleuve d’Afrique et du monde, surpassant le Mississippi (6 200 km). Il prend sa source dans le lac Victoria (Nil Blanc), traverse l’Ouganda, le Soudan et l’Égypte avant de se jeter dans la mer Méditerranée par un delta. Son affluent, le Nil Bleu, prend sa source dans le lac Tana, situé dans les massifs éthiopiens. Le bassin du Nil s’étend sur 2 867 000 km². Bien alimenté dans la région équatoriale, son débit diminue considérablement lorsqu’il traverse le désert.
- Le fleuve Congo : Deuxième fleuve d’Afrique avec ses 4 640 km, il est le huitième plus long fleuve au monde. Avec un débit puissant et régulier (entre 40 000 et 50 000 m³/s), il est le premier en Afrique et le deuxième mondial après l’Amazone. En période de crue, il peut atteindre 80 000 m³/s, comme lors des inondations de Kisangani en 1998. Il prend sa source dans les hauts plateaux du Katanga (Musofi) et se jette dans l’océan Atlantique par un estuaire (Bas-Congo).
- Le Niger : Long de 4 200 km, il est le troisième fleuve d’Afrique et le treizième au monde. Il prend sa source dans le massif du Fouta-Djalon (Guinée) et traverse la Guinée, le Mali, le Niger et le Nigeria avant de se jeter dans l’océan Atlantique par un delta.
- Le Zambèze : Avec 2 700 km, il prend sa source en Angola et traverse la Zambie, le Zimbabwe et le Mozambique avant de se jeter dans l’océan Indien.
- L’Orange : Long de 2 092 km, il prend sa source au centre de l’Afrique du Sud et se jette dans l’océan Atlantique, formant une frontière naturelle avec la Namibie.
- Le Sénégal : Long de 1 609 km, il prend sa source dans les massifs du Fouta-Djalon (Guinée), traverse le Mali, la Mauritanie et le Sénégal avant de se jeter dans l’océan Atlantique.
- La Volta : Longue de 1 900 km, elle prend sa source au Burkina Faso, traverse le Ghana et se jette dans l’Atlantique.
- Le Limpopo : Long de 1 600 km, il prend sa source en Afrique du Sud, longe le Botswana et le Zimbabwe avant de se jeter dans l’océan Indien.
2. Les principaux lacs
Lacs de fossés ou tectoniques
Ce sont des lacs profonds, souvent allongés, résultant de failles tectoniques. Ils se concentrent principalement dans la partie orientale du continent.
- Lac Tanganyika : 1 470 m de profondeur, deuxième plus profond au monde après le lac Baïkal en Russie.
- Lac Albert (ou Mobutu) : Très poissonneux.
- Lac Édouard (ou Idi Amin).
- Lac Nyassa.
- Lac Rodolphe.
- Lac Eyasi.
- Lac Natron.
Lacs de cuvettes ou résiduels
Ces lacs se forment dans des dépressions. Exemples :
- Lac Tchad.
- Lac Mai-Ndombe.
- Lac Ngami.
- Lac Tumba.
Lacs de plateaux
Ils se trouvent sur des plateaux élevés. Exemples :
- Lac Victoria : Le plus vaste d’Afrique.
- Lac Moero.
- Lac Bangwelo.
Lacs d’expansion
Ils se forment dans des zones inondables. Exemples :
- Lac Upemba.
- Lac Kisala.
- Lac Débo (Niger).
Lacs de cratères
Situés au sommet de volcans éteints. Exemples :
- Lac Tana (Éthiopie).
- Lac Kivu (RDC).
3. Les régions hydrographiques
On distingue trois types de régions hydrographiques en Afrique :
1. Régions aréiques
Ces régions sont presque totalement dépourvues de cours d’eau permanents, mais des oueds (cours d’eau temporaires) et des chotts (lacs salés) peuvent apparaître. Ces régions incluent :
- Le désert du Sahara
- Le désert de Somalie
- Le désert du Kalahari
2. Régions exoréiques
Les cours d’eau de ces régions atteignent la mer ou l’océan. Exemples :
- La cuvette du fleuve Congo
- La cuvette du fleuve Niger
- La cuvette du Nil
- La cuvette du Zambèze
3. Régions endoréiques
Ces régions n’ont pas d’écoulement vers la mer ou l’océan. Exemples :
- La cuvette du lac Tchad avec le Chari et le Logone.
- Le réseau de l’Okavango.
- La région du lac Ngami.
Les fleuves, rivières et lacs africains jouent un rôle crucial pour les communications, fournissent des réserves alimentaires importantes et sont des sources d’énergie. Cependant, ils demeurent sous-exploités en raison du manque de volonté politique et de moyens adéquats.