Pour reconstituer la vie de l’homme préhistorique, les historiens s’appuient sur des fouilles archéologiques, qui révèlent des fossiles et des vestiges matériels tels que des outils de pierre, d’os et, plus rarement, de bois. Ces éléments sont généralement enfouis dans le sol ou intégrés aux roches. Comme la préhistoire est étroitement liée à la géologie, il est utile de comprendre les principales périodes géologiques pour saisir l’évolution humaine.
1. Les Périodes Géologiques
La géologie divise l’histoire de la Terre en quatre grandes ères :
1. L’ère Primaire ou Paléozoïque (il y a 500 millions d’années)
Elle est précédée d’une longue période, le Précambrien (4 milliards d’années). Cette ère comprend cinq périodes :
- Le Cambrien (100 millions d’années) : Apparition des invertébrés.
- Le Silurien (40 millions d’années) : Premiers poissons et végétaux.
- Le Dévonien (60 millions d’années) : Multiplication des poissons et premiers amphibiens.
- Le Carbonifère (75 millions d’années) : Développement des forêts et des reptiles.
- Le Permien (25 millions d’années) : Apparition des mammifères primitifs.
2. L’ère Secondaire ou Mésozoïque (200 millions d’années)
Divisée en trois périodes :
- Le Triassique : Expansion des reptiles et mammifères primitifs.
- Le Jurassique : Dominance des grands reptiles (dinosaures) et premiers oiseaux.
- Le Crétacé : Apparition des mammifères placentaires.
3. L’ère Tertiaire ou Cénozoïque (70 millions d’années)
Cette ère voit l’apparition des primates et des hominidés à travers quatre périodes :
- Éocène : Début des primates.
- Oligocène : Apparition des singes anthropoïdes.
- Miocène : Les préhominiens émergent.
- Pliocène : Naissance des hominidés.
4. L’ère Quaternaire ou Anthropozoïque (il y a environ 4 millions d’années)
Cette ère, la plus récente, est marquée par l’apparition de l’homme dans le Pléistocène. C’est aussi durant cette période que débute la préhistoire, qui désigne la période avant l’apparition de l’écriture.
2. Les Grandes Périodes de la Préhistoire Africaine
L’évolution de l’homme préhistorique s’accompagne d’une progression technique. On distingue plusieurs grandes périodes :
Le Paléolithique (ancien âge de la pierre)
L’homme y est encore nomade, vivant de chasse, de pêche et de cueillette. Il découvre le feu et commence à fabriquer des outils de pierre taillée. Cette période est divisée en trois phases :
- Paléolithique inférieur (4 millions d’années à 150 000 av. J.C.) : Les premiers hominidés, tels que l’Australopithèque et le Pithécanthrope, font leur apparition. Ils fabriquent des outils rudimentaires appelés galets aménagés.
- Paléolithique moyen (150 000 à 50 000 av. J.C.) : L’Homme de Néandertal et son industrie moustérienne, caractérisée par des outils plus sophistiqués, marquent cette période.
- Paléolithique supérieur (50 000 à 10 000 av. J.C.) : Apparition de l’Homo sapiens, avec des industries plus développées (Atérien, Aurignacien). Les premiers signes artistiques apparaissent avec les peintures rupestres.
Le Mésolithique (10 000 à 5 000 av. J.C.)
Période de transition entre la vie de chasseurs-cueilleurs et celle des premiers agriculteurs. L’homme commence à développer des techniques de domestication et de culture, ainsi qu’une production d’outils plus fins et sophistiqués.
Le Néolithique (5 000 à 1 000 av. J.C.)
Révolutionnaire, cette période voit la sédentarisation de l’homme avec l’apparition de l’agriculture, de l’élevage, de la poterie et de la fabrication de textiles. Les villages se forment, marquant le début des cités lacustres. L’homme apprend également à polir la pierre pour créer des outils plus performants.
3. La Différenciation Raciale
L’humanité, née en Afrique, a progressivement évolué et migré vers différentes régions, s’adaptant aux conditions climatiques. Ces adaptations ont donné naissance à la diversité raciale observée aujourd’hui. La couleur de la peau, par exemple, est liée à la concentration en mélanine, influencée par l’intensité du rayonnement solaire.
Conclusion
La préhistoire africaine nous offre un panorama fascinant de l’évolution humaine, depuis les premiers hominidés jusqu’aux sociétés néolithiques. Grâce à l’archéologie, ces vestiges nous permettent de retracer l’histoire de nos ancêtres et leur progression technique, sociale et culturelle.