1) Le Peuplement primitif
Avant l’avènement de l’Histoire écrite, plusieurs groupes ethniques étaient déjà bien établis en Afrique. Parmi les populations primitives, nous distinguons principalement les groupes suivants :
a) Les Pygmées ou Négrilles
Les Pygmées, également appelés Négrilles, vivent en petits groupes isolés dans les forêts d’Afrique équatoriale. On les trouve notamment au Cameroun, au Gabon, en République Démocratique du Congo (RDC), dans les régions de l’Ituri, près du lac Kivu, au Sankuru, dans la cuvette centrale, à Tshuapa, ainsi qu’autour du lac Mai-Ndombe. Ils sont également présents dans certaines régions de la République Centrafricaine, au Rwanda et en République du Congo. On distingue trois principaux sous-groupes : les Bambuti (Ituri), les Batswa (Kivu, Tshuapa, Mai-Ndombe, Rwanda) et les Babinga (République du Congo). Leur mode de vie traditionnel repose sur la chasse et la pêche.
Physiquement, les Pygmées se caractérisent par une petite taille (entre 1,30 m et 1,50 m), un tronc proéminent, une tête relativement grosse, une peau brunâtre ou cuivrée, un nez épaté et des lèvres fines. Leur pilosité est généralement développée. Ils parlent des langues bantoues et il est probable qu’ils soient les descendants directs des premières populations ayant habité le continent durant la Préhistoire.
b) Les Bochimans ou Bushmen (San)
Les Bochimans, aussi appelés San, présentent des caractéristiques physiques distinctives : une taille modeste (1,50 m à 1,55 m), une peau brun jaunâtre, des yeux légèrement bridés et des cheveux en petites touffes, comparables à des grains de poivre. Leurs pieds et mains sont particulièrement petits. Chez les femmes, on observe souvent un phénomène de stéatopygie, caractérisé par des fesses très développées, sur lesquelles les bébés peuvent parfois être posés.
Les Bochimans vivaient autrefois dans des régions plus hospitalières du centre de l’Afrique, mais ils furent refoulés vers le désert du Kalahari par l’arrivée des Bantous venus du nord et plus tard par les colons européens en Afrique du Sud. Leur mode de vie est basé sur la chasse et la cueillette, et ils partagent avec les Hottentots (Khoi) des langues marquées par des sons de clics distinctifs.
c) Les Hottentots (Khoi)
Les Hottentots, aussi appelés Khoï, forment avec les Bochimans le groupe ethnique dit Khoï-San. De taille plus grande que les Bochimans, ils se distinguent également par leur mode de vie semi-nomade, principalement basé sur l’élevage. Comme les Bochimans, les Hottentots utilisent des langues à clics et vivent principalement dans le désert de Namibie.
d) Les Nègres
Ce groupe englobe la majorité des populations africaines et se caractérise par une peau allant du brun cuivré au noir foncé, des cheveux crépus, des lèvres épaisses et une pilosité réduite. On les subdivise en trois principaux sous-groupes : les Bantous, les Soudanais et les Chamites.
Les Bantous
Les Bantous constituent le groupe ethnique le plus important d’Afrique. Ils occupent toute la région au sud du Sahara, notamment en Afrique centrale, orientale et australe. En République Démocratique du Congo, ils représentent environ 80 % de la population. Parmi eux, on trouve les Bakongo, les Baluba, les Mongo, les Balunda, les Bambala, les Bayanzi, et bien d’autres.
Les Soudanais
Ce groupe est caractérisé par une grande taille et une peau très foncée. Ils vivent dans la région s’étendant du Sénégal au Cameroun, au nord de l’équateur. En RDC, ils peuplent la région comprise entre l’Ubangi et le fleuve Congo. Les principaux groupes soudanais incluent les Ouolofs, les Sénoufos, les Mossis, les Haoussas, les Azandés, les Ngombés, les Ngbandis, les Mangbetus, etc.
Les Chamites
Souvent appelés Nilotiques, les Chamites incluent des groupes comme les Éthiopiens, les Peuls, les Alurs, les Tutsis, les Nouers et les Dinkas. Très grands, souvent au-dessus de 1,80 m, ils se distinguent également par une morphologie crânienne particulière. Originaires du nord-est de l’Afrique, ils ont migré vers le sud après l’ère chrétienne.
e) Les Blancs
Ce groupe comprend les Berbères d’Afrique du Nord, les anciens Égyptiens et les Libyens.
2) Les migrations africaines
Tout au long de l’Histoire, l’Afrique a été le théâtre de migrations importantes motivées par plusieurs facteurs, tels que la recherche de terres plus fertiles ou la fuite des conflits. La transformation du Sahara, autrefois fertile, en désert vers 8 000 av. J.-C. a constitué un facteur déterminant de ces migrations.
Les migrations bantoues
Les migrations des Bantous se distinguent particulièrement dans l’histoire africaine. Originaires du Sahara, ils ont quitté cette région suite à sa désertification (entre 2 500 et 500 av. J.-C.) pour se diriger vers le sud. Ils se sont installés d’abord dans le nord du Nigeria actuel. Une pression démographique croissante dans cette région a conduit à leur dispersion vers le sud. Les Bantous se sont scindés en deux grands groupes : le premier empruntant le corridor Congo-Ubangi, et le second longeant le lac Tanganyika jusqu’au lac Kisale dans l’actuel Katanga, avant de se répartir dans toutes les directions.